Το PLC έχει τα χαρακτηριστικά της ισχυρής ευελιξίας, της βολικής χρήσης, της ευρείας προσαρμοστικότητας, της υψηλής αξιοπιστίας, της ισχυρής ικανότητας κατά των παρεμβολών και του απλού προγραμματισμού.
Η Διεθνής Ηλεκτροτεχνική Επιτροπή (IEC) ορίζει το PLC στο πρότυπό της ως: "Προγραμματιζόμενος λογικός ελεγκτής είναι ένα ηλεκτρονικό σύστημα για ψηφιακή λειτουργία, ειδικά σχεδιασμένο για εφαρμογή σε βιομηχανικό περιβάλλον. Χρησιμοποιεί έναν τύπο προγραμματιζόμενης μνήμης, χρησιμοποιείται για το πρόγραμμα εσωτερικής αποθήκευσης για την εκτέλεση εντολών προσανατολισμένων στον χρήστη, όπως λογικές λειτουργίες, έλεγχο ακολουθίας, χρονισμό, μέτρηση και αριθμητικές πράξεις και για έλεγχο διαφόρων τύπων μηχανημάτων ή διαδικασιών παραγωγής μέσω ψηφιακής ή αναλογικής εισόδου/εξόδου. Προγραμματιζόμενος λογικός ελεγκτής και οι σχετικές εξωτερικές συσκευές του έχουν σχεδιαστεί σύμφωνα στην αρχή της εύκολης ενσωμάτωσης στο σύστημα βιομηχανικού ελέγχου και της εύκολης επέκτασης των λειτουργιών του».
Το 1968, η General Motors των Ηνωμένων Πολιτειών πρότεινε τους περίφημους δείκτες προσφοράς "General Ten", οι οποίοι είναι επίσης τα χαρακτηριστικά του τρέχοντος PLC:
1. Ο προγραμματισμός είναι βολικός και το πρόγραμμα μπορεί να τροποποιηθεί επί τόπου.
2. Εύκολη συντήρηση και αρθρωτή δομή.
3. Η αξιοπιστία είναι υψηλότερη από αυτή της συσκευής ελέγχου ρελέ.
4. Η ένταση είναι μικρότερη από τη συσκευή ελέγχου ρελέ.
5. Τα δεδομένα μπορούν να σταλούν απευθείας στον υπολογιστή.
6. Το κόστος μπορεί να είναι ανταγωνιστικό με τη συσκευή ελέγχου ρελέ.
7. Η είσοδος μπορεί να είναι AC 115V.
8. Η έξοδος είναι AC 115V, πάνω από 2A, η οποία μπορεί να οδηγήσει απευθείας ηλεκτρομαγνητικές βαλβίδες, επαφέες κ.λπ.
9. Κατά την επέκταση, το αρχικό σύστημα χρειάζεται μόνο μικρές αλλαγές.
10. Η χωρητικότητα της μνήμης του προγράμματος χρήστη μπορεί να επεκταθεί.
Το 1978, η NEMA όρισε τον προγραμματιζόμενο ελεγκτή ως:
Ο προγραμματιζόμενος ελεγκτής είναι μια ηλεκτρονική συσκευή που λειτουργεί ψηφιακά. Χρησιμοποιεί προγραμματιζόμενη μνήμη για να αποθηκεύει εντολές, να εκτελεί λειτουργίες όπως λογική, ακολουθία, χρονισμός, μέτρηση και αριθμητική και να την ελέγχει μέσω ψηφιακών ή αναλογικών μονάδων εισόδου και εξόδου. Διάφορες μηχανικές ή εργασιακές διαδικασίες.